Les espèces de baleines
Aussi appelées «baleines franches», les baleines
forment la famille des balénidés au sein du sous-ordre des mysticètes.
Le
museau est convexe, la cavité buccale est grande et la lèvre inférieure est
très développée et touche à la mâchoire supérieure. Les fanons sont longs
et étroits, les nageoires pectorales grandes. Les vertèbres cervicales ont
fusionné et ne forment qu'un seul élément du squelette. La gorge ne comporte
pas de sillons.
La
baleine grise (Eschrichtius robustus) est gris-vert sur les parties supérieures
et inférieures avec de petites taches blanches sur le dos, à proximité de la
queue. La tête est courte, le bord antérieur des pectorales est convexe. De 2
à 4 courts sillons, qui se prolongent jusqu'à la queue, permettent une
dilatation accrue du corps pendant la déglutition des aliments. Le reste du
ventre est lisse. Elle atteint 15 m de long. Elle se trouve dans l'océan
Pacifique et dans les mers polaires les plus proches de celui-ci, et s'approche
parfois du littoral et pénètre à l'intérieur des barrières de récifs, où
elle reste parfois emprisonnée à marée basse. Il s'agit d'une espèce dont la
protection a empêché la disparition.
La
baleine franche du Groenland
La
baleine franche est de couleur noire partout, à l'exception de la partie antérieure
de la mandibule, qui comporte une grande tache grise irrégulière. Les jeunes
sont d'un noir bleuté, alors que les individus les plus âgés sont plutôt
grisâtres. L'évent prend la forme de deux fentes longitudinales. Le maxillaire
porte environ 300 fanons. Cette espèce (Balaena mysticetus) atteint 21 m
de long. Elle vit dans l'Arctique. Autrefois elle était très abondante le long
des côtes du Groenland, mais de nombreuses campagnes de chasse ont failli
provoquer sa disparition.
La
baleine de Biscaye
De
couleur noire, la baleine de Biscaye comporte rarement de petites taches
claires, dues aux parasites dans presque tous les cas. Sur la tête existe une
bosse appelée «bonnet». La mandibule est légèrement repliée vers le bas.
Les yeux sont petits. L'évent est constitué de deux orifices ovales. Le
maxillaire porte environ 250 fanons. Cette espèce (Eubalaena glacialis) vit
surtout dans l'Atlantique Nord, dans les régions parcourues par le Gulf Stream.
Elle se trouve souvent près de la surface, en haute mer. Le souffle émis par
cette espèce a la forme d'un double cône renversé, haut d'environ 4 m.
Elle se nourrit de plancton.
La
baleine pygmée
De
couleur noir-gris, la baleine pygmée (Caperea marginata) porte quelques taches
plus claires sur les parties inférieures et ne présente pas de sillons
ventraux. Elle a un petit aileron dorsal, caractéristique qui la rapproche des
balénoptères. Les nageoires pectorales sont très petites. La tête occupe
environ un quart de la longueur totale du corps, qui ne dépasse pas 6 m.
Elle se nourrit de plancton, qui est filtré à travers un nombre considérable
de fanons: environ 460. Elle est fréquente dans l'hémisphère Sud, entre la
Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Amérique du Sud.